날씨가 추워지고 몸이 으슬으슬, 목이 따끔따끔, 감기가 올랑말랑한 기분이 들면 저는 냉동실에서 생강을 꺼냅니다. 가을에 햇생강이 나왔을때 대량으로 구입해서 흙을 털고 깨끗이 씻어서 얇게 저며서 한 번 끓일 만큼씩 소분해서 냉동실에 쟁여놓는 해마다 반복하는 연중 행사입니다.
감기 몸살에 걸린 듯한 기분이 들 때 진하고 뜨거운 생강차에 레몬 반 개 즙을 내서 넣고 꿀을 타서 마시면 초기 감기 쯤은 멀찌감치 쫓아낼 수 있지요. 겨울을 나는데 꼭 필요한 고마운 채소인 생강, 오늘은 생강의 효능에 대해 좀 더 알아보겠습니다!
생강의 강력한 살균 작용
생강은 박테리아와 바이러스, 곰팡이 등의 미생물을 죽이는 살균 작용이 탁월한 식물입니다. 생강은 연구에 따르면 다양한 질병의 원인이 되는 황색포도상구균(S. 아우레우스), 장 감염의 원인인 대장균(E. coli), 구강과 질 등에 곰팡이 감염을 일으키는 칸디다 알비칸스(C. albicans)와 같은 미생물을 죽이는데 효과를 보이는 것으로 알려져 있습니다.
생강은 감기와 독감을 어떻게 완화시킬까?
강력한 살균작용뿐만 아니라 혈액순환을 원활하게 해주고 몸을 따뜻하게 해주며, 열을 내리고 염증을 가라앉히는 효과가 있어 기침, 가래, 콧물 등의 감기 증상 완화에 도움을 줍니다.
생강 속의 주요 성분이 염증과 알러지 반응을 일으키는 루코트리엔(leucotriene)이라는 지질 신호 물질을 억제해서 염증을 감소시킨다고 합니다.
생강이 당뇨와 대사 질환을 개선한다는 증거
2022년 발표된 한 리뷰 논문에 따르면 생강 보충제를 복용한 제2형 당뇨병 환자의 공복 혈당과 당화혈색소(HbA1c)가 크게 감소한 것으로 나타났습니다. 이 리뷰 논문은 10건의 임상 시험 결과를 살펴보았는데 연구 기간은 8~13주였고 참가자들이 섭취한 생강의 양은 하루 1,200~3,000밀리그램(mg)이었습니다.
연구 결과 생강을 섭취한 당뇨 환자들은 다음과 같은 긍정적 변화를 보였습니다.
공복 혈당이 12% 낮아졌습니다.
- 헤모글로빈 A1c(HbA1c) 수치가 10% 낮아졌습니다.
- 아포지단백 B/아포지단백 A-I 비율이 28% 낮아졌습니다.
- 말론디알데히드(MDA) 수치가 23% 더 낮았습니다. (아포지단백 B/아포지단백 A-I 비율이 높거나 말론디알데히드(MDA) 수치가 높다는 것은 산화 스트레스의 부산물이 많다는 의미로 두 가지 모두 심장 질환의 위험 요인입니다.)
콜레스테롤을 낮추는 생강의 효과
일반적으로 LDL 콜레스테롤 수치가 높으면 심장 질환의 위험이 증가되는 것으로 알려져 있습니다. 2022년에 발표된, 26개 임상시험을 리뷰한 논문에서 연구자들은 생강 섭취가 중성지방과 LDL 콜레스테롤을 현저히 감소시키고 HDL 콜레스테롤을 증가시킨다는 사실을 발견했습니다. 하루 1,500mg 미만의 용량으로도 효과가 있었습니다.
생강의 항암 효과
생강은 다양한 연구에서 잠재적인 항암 효과에 대한 가능성을 보여주었습니다. 생강의 진저롤(gingerol), 쇼가올(shogaol), 파라돌(paradol), 진저론(zingerone)과 같은 성분이 다음과 같은 메커니즘을 통해 암을 예방하고 암의 진행을 억제하는 효과를 가져올 수 있는 것으로 생각됩니다.
- 항염증 특성: 만성 염증은 암의 발생 및 진행과 관련이 있습니다. 생강에는 신체의 염증을 줄여 암세포의 성장과 확산을 잠재적으로 억제하는 데 도움이 될 수 있는 화합물이 함유되어 있습니다.
- 항산화 활동: 생강의 항산화 화합물은 세포를 손상시키고 암 발생에 기여하는 유해한 자유 라디칼을 중화시킬 수 있습니다. 생강은 산화 스트레스를 줄임으로써 암으로 이어질 수 있는 DNA 손상으로부터 세포를 보호하는 데 도움이 될 수 있습니다.
- 암세포 자살(apoptosis) 유도: 일부 실험실 연구에 따르면 생강 추출물은 비정상적이거나 손상된 세포가 프로그램된 세포 사멸을 겪는 과정인 세포 자멸사(apoptosis)를 유도할 수 있다고 합니다. 이 메커니즘은 신체에서 잠재적으로 암세포를 제거하는 데 도움이 됩니다.
- 암세포 성장 억제: 동물과 실험실 환경에서 수행된 연구에 따르면 생강 추출물은 대장암, 난소암, 유방암, 전립선암 등과 관련된 암세포를 포함한 특정 유형의 암세포의 성장과 확산을 억제할 수 있는 것으로 나타났습니다.
- 항 혈관 신생 효과: 생강 추출물은 종양이 성장을 유지하기 위해 새로운 혈관을 생성하는 과정인 혈관 신생을 억제할 수 있는 잠재력을 보여주었습니다. 생강은 종양으로의 혈액 공급을 제한함으로써 종양의 성장과 확산을 방지하는 데 도움이 될 수 있습니다.
그러나 생강의 항암 효과에 대한 대부분의 연구는 배양된 세포를 대상으로 한 실험(in vitro)이나 동물을 대상으로 수행되었습니다. 사람을 대상으로 한 연구는 제한적이고 결과도 결정적이지 않다는 점을 고려해야 합니다.
생강과 위 건강 : 메스꺼움, 구토, 소화불량에 좋은 생강
생강은 또한 음식물이 위를 통과하는 속도를 높여 소화불량 관리에 도움이 될 수 있습니다. 기능성 소화불량은 뚜렷한 이유 없이 복통, 복부 팽만감, 포만감, 트림, 메스꺼움 등의 증상을 동반하는 소화불량을 말합니다. 한 연구에 따르면, 식사 전에 생강과 아티초크 제제를 섭취하면 기능성 소화불량 환자의 소화불량 증상이 크게 개선되었다고 합니다.
또한 입덧으로 속이 불편하고 메스꺼울 때 생강을 섭취하면 속을 가라앉힐 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 뿐만 아니라 암 환자가 항암 치료를 받으면서 구토와 메스꺼움으로 고생할 때에도 생강이 속을 달래줄 수 있습니다.
생강은 일반적으로 안전하지만 임신 중이라면 다량 섭취하기 전에 의사와 상담하는 것이 좋습니다. 특히 임신 중 진통이 임박하거나 질 출혈의 병력이 있는 경우 섭취에 주의해야 합니다. 또한 혈액 응고 장애가 있는 분에게는 적합하지 않을 수 있습니다.
기타 생강의 효능
- 통증 완화: 일부 연구에 따르면 생강은 항염증 효과로 인해 관절염에 의한 통증과 근육통, 생리통 등의 통증을 완화하는 데 도움이 될 수 있다고 합니다.
- 뇌 기능 개선: 생강의 항산화제와 생리 활성 화합물이 뇌 기능을 향상시키고 노화와 관련된 뇌 기능 저하를 예방할 수 있다는 증거가 있습니다. 알츠하이머 병과 같은 퇴행성 뇌질환도 만성 염증과 관계 있는데 뛰어난 항염 효과를 가진 생강의 섭취가 예방에 도움이 될 것입니다.
- 체중 감량 : 사람과 동물을 대상으로 한 연구에 따르면 생강은 체중 감량에 도움이 될 수 있습니다.
- 구취 완화 : 생강 속의 진저롤이 입냄새를 유발하는 유황 함유 물질을 제거하는 효소를 활성화시켜서 입냄새를 줄여준다는 연구 결과가 있습니다.
맺음말
겨울이면 생각나는 생강차, 단순히 감기 기운을 떨쳐내기 위해 찾았는데 알고보니 정말 다양한 방식으로 우리 몸에 좋은 먹거리였습니다.
강력한 항균, 항염증 작용으로 각종 질병을 예방하고, 당뇨와 고지혈증과 같은 대사 질환에도 도움이 되며, 암세포의 생장을 막아주는 슈퍼푸드 생강!
커피 한 잔 대신 몸과 마음을 깨우는 생강차 한 잔으로 따뜻한 겨울날을 시작하면 어떨까요?
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