1980년대에 호주의 과학자 베리 마샬 박사와 로빈 워렌 박사가 위에 사는 박테리아, 헬리코박터 파일로리를 발견하고 이것이 위궤양의 원인임을 입증한 이래로 헬리코박터 파일로리가 위에 만성적인 염증을 일으킴으로써 위암을 일으킬 수 있다는 주장이 점차로 사실로 받아들여지고 있습니다.
헬리코박터 파일로리 균이 무엇이고 어떻게 발견되었는지에 관해서는 다음 포스팅을 참조하시기 바랍니다.
그러나 우리나라에서는 몇년 전까지만해도 상당히 진행된 위염이 있어도 위궤양이나 십이지장궤양, 선종 등의 진단이 내려지지 않으면 헬리코박터균의 제균 치료를 받을 수가 없었습니다. 그런데 헬리코박터균과 위암 사이의 상관관계를 입증하는 연구 결과가 점점 쌓여가면서 이제는 많은 의사분들이 적극적으로 헬리코박터균을 치료하는 쪽으로 선회하고 있습니다.
어떤 위염이 위암의 위험을 증가시킬까?
위염에는 급성 위염과 만성 위염이 있습니다.
급성 위염은 스트레스, 술, 비스테로이드 진통제, 자극적 음식 등이 윈인이 되어 급성으로 발병하는 위염입니다. 위벽이 살짝 벗겨진 미란성 위염, 출혈이 일어나는 출혈성 위염 등이 있습니다. 급성 위염은 원인을 제거하고 치료하면 깨끗이 나을 수 있습니다.
만성위염은 정도에 따라 다음과 같이 나누어지고 진행됩니다.
- 표재성 위염 : 위내시경 검사상 위 표면에 발적이 있거나 긁힌 듯한 빗살모양의 상처가 있거나 위점막이 부어오르지만 위액을 분비하는 위선에는 이상이 없는, 비교적 심각하지 않은 위염입니다. 표재성 위염이 장기간 지속되면 위선이 소실되고 위점막이 위축되는 위축성 위염으로 진행됩니다.
- 위축성 위염 : 위축성 위염은 위의 염증이 오래 지속되어 위점막이 얇아진 상태입니다. 위 점막이 얇아져서 위산 분비가 줄어들어 소화불량과 세균 번식이 일어날 수 있습니다.
- 장상피화생 위염 : 위의 상피가 변형을 일으켜 장의 상피와 닮은 조직으로 변화한 상태를 말합니다. 헬리코박터균 감염 등으 로 인한 만성적인 염증이 정상적인 위점막의 변형을 유발하여 소장의 상피와 비슷해지고 나중에는 대장의 상피와 비슷한 조직학적 변형이 일어납니다.
이렇게 만성 위염은 표재성 위염에서 위축성 위염으로, 그 다음 장상피화생 위염으로 진행해나간다고 볼 수 있습니다. 위축성 위염과 장상피화생은 위암 발생 위험을 각각 6배와 10배 높인다고 합니다.
헬리코박터 파일로리가 위암을 일으키나?
그렇습니다!
헬리코박터 파일로리의 감염은 대부분의 사람들에게 위장에 만성 염증을 유발합니다. 이 염증은 처음에는 비위축성이었으나 점차로 위축성 위염(atrophic gastritis)으로 발전해 나갑니다. 위축성 위염에서는 장기간의 염증으로 인해 위벽이 얇아지게 됩니다. 계속 진행되면 특정 유형의 위암, 특히 위 선암과 위 점막 관련 림프 조직(MALT) 림프종(희귀한 유형의 비호지킨 림프종)을 일으킬 수 있습니다.
1994년 세계보건기구(WHO)의 국제암연구소는 헬리코박터 파일로리를 인체에 암을 유발하는 발암물질로 분류했습니다.
또한 2021년, 미국 국립 독성학 프로그램(National Toxicology Program)의 발암 물질에 관한 제15차 보고서에서 인간에게 암을 유발하는 것으로 알려져 있거나 합리적으로 예상되는 물질 목록에 만성 H. 파일로리균 감염을 추가했습니다.
헬리코박터 파일로리균이 위암을 일으킨다는 증거는?
다음과 같은 많은 연구에서 만성 헬리코박터 파일로리 감염이 위선암(gastric adenocarcinoma)과 위 MALT 림프종을 유발한다는 일관된 증거를 제시했습니다.
헬리코박터 파일로리균과 위선암의 상관성을 보고한 논문들입니다.
헬리코박터 파일로리균과 MALT 림프종의 상관관계를 보고한 논문들입니다.
이 글의 출처 링크는 다음과 같으니 논문을 직접 확인하실 분들은 다음 링크를 눌러주세요.
이제 학계의 전문가들도 위선암과 위 MALT 림프종과 같은 위암은 헬리코박터 파일로리에 의해 발생한다는 것이 거의 정설러 받아들여지고 있습니다.
헬리코박터 파일로리균은 어떻게 위암을 일으키나?
일부 헬리코박터 파일로리 균주는 CagA라는 독소를 생성해서 위 내벽 세포에 주입합니다. 세포가 이 독소에 장기간 노출되면 만성 염증이 유발됩니다. 또한 CagA는 위 내벽 세포에 들어가서 Ras, Raf, ERK와 같은 세포 성장과 분열을 통제하는 신호 시스템에 영향을 줄 수 있습니다. 새포 성장과 분열을 조절하는 신호 시스템이 교란될 경우 암이 발생할 수 있습니다.역학 연구에 따르면 CagA 양성 균주는 CagA 음성 균주보다 위암과 더 큰 상관관계를 보이는 것으로 나타났습니다.
한편 특정 생활 습관은 헬리코박터 파일로리균에 의한 위암 위험에 영향을 줄 수 있다고 합니다. 예를 들어, 헬리코박터 파일로리 균의 감염자가 흡연을 할 경우 담배를 피우지 않는 헬리코박터 파일로리 감염자보다 위암에 걸릴 위험이 더 높습니다. 또한 소금과 가공육을 많이 섭취하면 위암 위험이 높아지는데, 이것은 어쩌면 헬리코박터 파일로리균이 위에서 번식하거나 헬리코박터균이 만드는 독소 CagA가 위 세포로 들어갈 위험을 증가시키는 것이 그 원인일 수 있습니다.
헬리코박터 파일로리 감염을 치료하면 위암 위험이 감소할까?
그렇습니다.
위암 발생률이 매우 높은 중국 산둥성에서 실시된 무작위 임상시험의 장기 추적 데이터에 따르면, 2주간의 항생제 치료로 헬리코박터 파일로리를 박멸하면 치료 후 22년간의 추적 관찰 기간 동안 위암 발생률이 50% 가까이 감소하는 것으로 나타났습니다.
아시아 인구를 대상으로 한 다른 연구에서도 그와 비슷하게 헬리코박터 파일로리균을 박멸하면 건강한 무증상 감염자의 위암 발생률이 감소한다는 사실이 밝혀졌습니다.
조기 위암으로 수술을 받은 환자를 대상으로 실시한 또 다른 무작위 임상 시험에 따르면, 헬리코박터 파일로리 제균 치료를 받은 환자는 위약을 받은 환자에 비해 추가 위암 병변이 발생할 가능성이 절반으로 줄어들었습니다.
출처
Helicobacter pylori (H. pylori) and Cancer
https://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/infectious-agents/h-pylori-fact-sheet#r43
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